ناسا در ادامه تلاش برای یافتن حیات در سایر سیارات، پروژه ای به نام ماهواره بررسی سیارات عبوری در خارج از منظومه شمسی موسوم به TESS را معرفی کرد. پروژه ای که با اندازه گیری نور ستاره های مرکزی سایر منظومه ها، وضعیت سیاره های اطراف آن ها را بررسی می کند.
در پروژه TESS پرنور ترین ستاره های اطراف منطومه شمسی بررسی می شوند. ستاره هایی به احتمال بسیار زیاد، ستاره مادر (مرکزی) یک منظومه هستند. زمانی که یک سیاره به دور ستاره مرکزی منظومه (مانند خورشید در منظموه شمسی) می چرخد، مقداری از نور ستاره را به خود جذب می کند و بخشی دیگر از نور ستاره عبور می کند. به کمک بررسی تغیییرات میزان نور عبور کرده، می توان سیاره را شناسایی کرد و اطلاعاتی درباره ساختار آن به دست آورد.
با اندازه گیری شدت نور حاصله از ستاره ها، TESS قادر به محاسبه اندازه سیاره، مدت زمان گردش آن به دور ستاره مرکزی و نیز فاصله ی آن ها از زمین است.
دوربین های TESS بیشتر قسمت های آسمان را رصد می کنند. بخش های تحت بررسی TESS به ۲۶ قسمت تقسیم می شوند. هر یک از این قسمت های یک کاشی نامیده می شود. دوربین های قدرتمند این ماهواره بیش از ۲۷ روز، به طور متوالی، هر دو دقیقه، نور مرئی منتشر شده از ستاره های پر نور را اندازه گیری می کنند. TESS ستاره های با نور دوازده قدر ظاهری و کمتر را بررسی می کند. (هرچه میزان قدر ظاهری کمتر باشد، در آسمان زمین درخشان تر است.) برخی از این ستاره ها آنقدر پر نورند که با چشم غیر مسلح نیز قابل دیدن هستند. به عنوان مثال بسیاری از افراد قادر به دیدن ستاره های با شدت نور شش قدر ظاهری در آسمان هستند. کم نور ترین ستاره صورت فلکی دب اکبر، سه قدر ظاهری شدت دارد.
TESS مأمور یافتن سیاره های مشابه کره زمین
پیش تر نیز ناسا پروژه ی دیگری به نام Kepler را معرفی کرده بود که برای بررسی سیارات منظومه های با فاصله ی ده ها هزار سال نوری از زمین استفاده می شود. از آن جا که سیاره های هم اندازه زمین و حتی چند برابر آن، در دسته سیاره های بسیار کوچک قرار می گیرند، TESSبرخلاف پروژه Kepler، منظومه هایی را بررسی می کند که تنها صدها سال نوری از زمین فاصله دارند و به نوعی در همسایگی منظومه ی شمسی قرار دارند. سیاره هایی که کاندید بررسی حیات هستند و شاید روزی هدف ناسا برای سکونت انسان ها باشند.
ناسا اعلام کرده این ماهواره را در سال ۲۰۱۷ و یا ۲۰۱۸ به فضا پرتاب خواهد کرد. پیش بینی می شود این ماهواره در طول عمر دو ساله اش، ۲۰۰٫۰۰۰ ستاره را رصد کند. با توجه به ویژگی های دوربین های TESS، این ماهواره قادر به رصد سایر پدیده های فضایی نظیر ابرنواختر، ستاره دوتایی و حتی سیاه چاله های با جرم بالا نیز هست.
منبع: NASA
